大统十四年(550年)，在元廓十四岁时，被封为齐王。西魏废帝三年(554年)正月，权倾朝野的安定公宇文泰废黜了元廓的兄长废帝元钦，将17岁的元廓立为新帝。元廓登基之后，称元年，即为恭帝。宇文泰手握重权，野心勃勃，专权干政，控制朝权将自己太师、大冢宰。并且他威逼元廓将姓氏改回复姓拓跋氏。而在元廓登基三个月后，宇文泰又将废帝元钦毒死。
西魏恭帝二年(555年)授予太学助教。西魏恭帝三年(556年)十月，安定公宇文泰在征战途中去世，令侄子宇文护拥护其子宇文觉掌握军政大权，即使宇文泰去世，身为皇帝的元廓仍然没有反抗之力。之后，元廓将宇文泰第三子宇文觉封为太师、大冢宰、袭封安定公，而之后又被威逼，元廓再晋封宇文觉为周公。
而元廓的一再退让，得到的是宇文觉得谋朝篡位。在同年12月，宇文护觉得羽翼已丰，就强迫元廓禅位于堂弟宇文觉。在元廓禅位第二年，即557年正月，宇文觉称帝，即孝闵帝，建都长安，国号周，史称北周，西魏至此灭亡。元廓被其封为宋公，但是之后，元廓便被宇文觉以莫须有的罪名杀害，卒年不详。宇文护拥护宇文觉建立了北周政权，而元廓成为西魏的末代皇帝。
元廓禅位与《醉玲珑》中元凌放弃皇位之事不谋而合，二者又皆是西魏皇子。元廓在政期间，对农制改革，期间手工业也得到了长足的发展，也算是小有政绩，但是却生不逢时，只能成为宇文家的傀儡皇帝。返回搜狐，查看更多