大清之所以被称为“大清”，源于爱新觉罗家族将事业发展得非常成功。最初，他们并没有建立“大清”的打算。努尔哈赤的家族长辈在大明时期被误杀，虽然获得了赔偿，但远没有达到预期。于是，努尔哈赤带着十三副装备起兵，最先的目标并不是征服整个中国，而是统一女真各部族。他建立的国家最初取名为“金”，并非“清”。
之所以称作“金”，是为了让女真人心甘情愿地归顺他。原来的女真人曾被大辽欺压，而“大辽”在契丹语中意为“铁”。努尔哈赤用“金”来命名自己的汗国，意在表达比“铁”更坚固、更可靠。这样一来，女真人听到国号，也更容易心服口服地追随他。
努尔哈赤完成了开创事业的阶段，他的继任者皇太极则承担了扩张和稳固国家的重任。皇太极继位后，联合众多贝勒们，将努尔哈赤打下的“大金公司”经营得井井有条，势力迅速扩大。很多契丹人、蒙古人、汉人纷纷归附，这时继续使用“金”作为国号，已经不太适合了——一方面，“金”这个名字针对契丹人，可能引起内部不和；另一方面，汉人也不喜欢这个名字，毕竟靖康之耻的伤痛尚未平复，他们不愿总想起大宋的落败。
因此，皇太极决定将国号改为“清”。当时，他的主要对手是大明，而按照当时流行的五行学说，大明属“火”，为了“灭火”，皇太极选择了属“水”的“清”。此外，“清”在汉语中发音与满语中的“金”相似，也方便满族民众接受。更有趣的是，“满州”在满语中音近“曼殊”，在佛教中意为“清之帝王”，象征佛的化身。
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于是，皇太极在继位十年后正式颁布诏令，将国号改为“清”，自称“大清国”，满文写作 daicing gurun。至此，如果从努尔哈赤算起，清朝共有十二位皇帝，但年号却有十三个，因为皇太极在改国号后，将年号从“天聪”改为“崇德”，成为年号最多的皇帝。
顺便一提，“清明”这个词，读起来非常顺口，似乎也与“清”在国号中的使用相呼应，给人一种清新、明亮的感觉。
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